Alzheimerjeva bolezen: Ali so spremembe v središču pozornosti možganov napačne?
Raziskovalci predlagajo, da se z leti lažje zamotimo in da je vse v delu naših možganov, imenovanem locus coeruleus. Bi lahko to pospešilo naše razumevanje Alzheimerjeve bolezni?
"Locus coeruleus" je del možganskega debla, ki uravnava sproščanje noradrenalina, hormona, povezanega z našo stopnjo pozornosti in odzivom na stres.
V tipičnih pogojih bo noradrenalin spodbudil aktivnost že zelo aktivnih nevronov, medtem ko bo "utišal" manj aktivne.
Na nevronski ravni nam to pomaga, da ostanemo zbrani in ignoriramo motnje v stresnih razmerah.
Toda, ko se staramo, se zdi, da nas lažje motijo nepomembni dražljaji, še bolj pa v situaciji, ki velja za stresno.
Mara Mather in drugi raziskovalci z Univerze v Južni Kaliforniji v Los Angelesu so se odločili preizkusiti, ali so starejši ljudje dejansko manj osredotočeni kot mlajši, in ugotoviti, zakaj in kako se to zgodi.
Nova študija - ki je bila objavljena v reviji Narava Človeško vedenje - potrjuje, da starejši kot smo starejši, težje ostajamo osredotočeni v manj kot idealnih pogojih.
"Težki poskusi dokončanja neke naloge povečajo čustveno vzburjenost," pojasnjuje Mather, "zato bi morali mlajši odrasli, ko se trudijo, povečati svojo sposobnost ignoriranja motečih informacij."
"Toda pri starejših odraslih se lahko trudijo bolj poudariti tisto, na kar se želijo osredotočiti, in druge informacije."
Mara Mather
S sodelavci pojasnjuje, da to kaže na to, da locus coeruleus sčasoma začne delovati manj učinkovito.
Ključno mesto v kognitivnem upadu
Matherjeva prejšnja raziskava je locus coeruleus vezala tudi na nekaj drugega: Alzheimerjevo bolezen. Natančneje, tu se v možganih začnejo tvoriti zapleti beljakovin tau, ki so glavna značilnost te nevrodegenerativne bolezni.
"Začetni znaki te patologije," pravi, so pri večini ljudi očitni v locus coeruleusu do 30. leta. "
"Tako je," nadaljuje Mather, "ključnega pomena, da bolje razumemo, kako se funkcija locus coeruleus spreminja s staranjem."
Za namen nove študije so raziskovalci sodelovali z 28 mlajšimi odraslimi, starimi 18–34 let, in 24 starejšimi odraslimi, starimi 55–75 let, katerih aktivnost lokusa coeruleus in čustveno vzburjenost so spremljali med nizom poskusov pozornosti.
To so storili z uporabo slik možganov in z oceno razširitve zenice, ki je veljala za dober pokazatelj aktivnosti locus coeruleus.
Gladka komunikacija v mlajših možganih
Preizkusi so bili sestavljeni iz prikazovanja udeležencev parov slik: ena prikazuje zgradbo, druga pa vrsto predmeta. V nekaterih primerih je bila stavba poudarjena in predmet je bil videti zbledel, na drugih točkah pa obratno.
V vsakem primeru so bili udeleženci pozvani, naj si zabeležijo, katera slika je bila poudarjena. Da pa bi poskusu dodali še element stresa, so udeležence vsake toliko napovedali, da bodo ob koncu vaje morda deležni električnega udara. V drugih primerih pa bi objavili, da električnega udara ne bo.
Ugotovljeno je bilo, da je v primeru mlajših udeležencev, ko je bila osvetljena slika stavbe, stres zaradi pričakovanja šoka dejansko povečal možgansko aktivnost na območju, imenovanem "območje parahipokampalnega kraja".
Ta regija možganov je dobila ime po tem, da se aktivira, ko gledamo kraje in preslikavamo prostore.
Ista vrsta možganske aktivnosti se je zmanjšala, ko so jim prikazali neosvetljene slike, kar kaže na to, da je komunikacija med locus coeruleus, območjem parahipokampalnega kraja in frontoparietalno mrežo - drugo možgansko strukturo, vezano na pozornost - potekala nemoteno, brez kolcanja.
Starejši odrasli se težko osredotočijo pod stresom
Enako ni veljalo za starejše udeležence študije. Starejši odrasli so v razmerah stresa - kadar so pričakovali blažji električni udar - pokazali manj intenzivno aktivnost frontoparietalne mreže, tudi če so si ogledali poudarjene slike.
Raziskovalci pojasnjujejo, da povezava med to možgansko mrežo in locus coeruleus lahko kasneje v življenju preneha delovati.
Hkrati so starejši udeleženci pokazali povečano aktivnost na območju parahipokampalnega kraja v stresnih razmerah, ne glede na to, ali so gledali poudarjene ali blede slike stavb.
To kaže na to, da pozornost mlajših odraslih postane bolj selektivna, ko so doživeli čustveno vzburjenje, kar jim omogoča, da se osredotočijo le na slike, ki so izstopale.
Nasprotno pa se je pri starejših odraslih območje parahipokampalnega kraja brez razlikovanja »prižgalo«, ko so čutili stres, kar kaže na to, da se niso mogli osredotočiti na en pomemben dražljaj.
Avtorji študije ugotavljajo, da te ugotovitve predstavljajo še en gradnik našega razumevanja, kako se kognitivne funkcije spreminjajo skozi čas, in nam bodo v prihodnosti lahko pomagale preprečevati nevrodegeneracijo.
"Če natančno razberemo, kako se te spremembe v možganih pojavljajo, ko se staramo, nam lahko nekoč pomaga razkriti, kako zaščititi možgane pred kognitivnim upadom in izgubo funkcije," zaključuje Mather.
